茅山河是古时杭州一条重要的河道，在整个两宋时期尤为凸显，位置在今天的中河与东河之间。据苏东坡文字记述，它是与盐桥运河（初称“城内大河”，即今中河）相隔约三百步，并与之平行的城内河流。据《淳佑临安志》载，东自保安水门，向西过榷货务桥，转北过茅山井蒲桥，一直至梅家桥与盐桥运河相会合，出天宗水门，长约十余里。它和盐桥运河、市河(俗呼“小河”，今已湮废)、清湖河(初称“西河”)是当时杭州的四大河道。

古时，茅山河是钱塘江潮入杭城的关口，它的开挖、疏浚正是古代杭州抗击咸潮、治水用水的一部缩影。茅山河始凿于公元七一○年。古时候，钱塘江水位高于茅山河，茅山河又高于盐桥运河，盐桥运河又高于城北运河，城内河道水位由南自北逐渐降低。而钱塘扎潮含沙量十分惊人，“江潮所过，泥沙浑浊，一石五斗”，“一汛一淤，积日稍久便及四五尺”。浑浊的江水进入城内河道，造成运河河道严重淤塞，“远则五年，近则三年，率常一开浚”。修浚河道成了杭州军民沉重的苦役负担。

唐咸通二年（公元八六一年）杭州刺史崔彦曾不得不对它进行了首次疏浚，咸潮入侵的状况得到了一定改善。五代吴越王钱鏐时期，官府发动民力在茅山河口修筑了龙山闸与浙江闸，启闭以时，阻止江潮内灌，遏制沙土进入城内河道。但至北宋天禧年间，杭州知府王钦若为贪图船只往来方便毁坏了两个江闸，又加上西湖日益湮浅，于是城内运河水源不得不专取于钱塘江，以致泥沙日积，河道经常淤塞。

宋元祐四年（公元一○八九年）十月，苏东坡担任杭州知府，见此情景，组织军民疏浚内河。但是密如蛛网的河道两岸系城市商业区和居民聚居区，浚河时，“士卒骚扰，泥水狼藉，为居民大患”。堆在岸边的河泥，又造成“房廊邸舍作践狼藉，园圃隙地例成丘积。积雨荡濯，复入河中”，“员监司使命有数日不能出郭者”。苏轼总结了治河的教训，提出了避浑扬清的治理方案。

利用茅山河与中河南北两处相通，在南边两河交汇处的地方设置了钤辖司闸，每遇上潮时就闭闸，将茅山河作为首纳江潮的河道，让潮水在茅山河流经十余里，待江潮在此河中澄清后，再引入盐桥大河济运。从而，一方面既可保证水源，又避免了江潮沙淤之害，减少了河道的开掏，改善杭州城交通状况；另一方面，沉淀在该河内的泥沙可以再派人掏出。由于茅山河南端在城外，该处“人户稀少，村落相半”，故“泥土有可堆积，不为人患”。茅山河的疏浚历时半载， 使水深八尺以上，自此公私船只通行便利。父老皆言：“自三十年已来，开河未有若此深快者也。”

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