清明将至，满眼春日光鲜、桃夭缤纷，也时常想念杜牧诗中雨纷纷的断魂时节。其实，旧日清明不仅祭祀亡人而已，也是人们踏春巡幸的好时光。男女老幼倾城出游，折花戴柳，放风筝，做游戏。如此才称得上沽酒杏花村的“清明佳节”。

清明节源自古代的寒食节。传说春秋时期有位杰士名为介子推，辅佐晋国流亡公子重耳十九年，曾在重耳饥困时割股献肉。后来重耳做了晋国的国君，就是著名的晋文公。介子推不愿沉溺利禄，与老母隐居绵山（今山西省介休市东南）。晋文公请介子推下山做官屡屡遭拒，不得已放火烧山迫他就范。烈焰中介子推与老母抱树而亡，树洞中留下遗书：“割股奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君做谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”晋文公痛悔不已，下令以焚山之日为“清明”，之前三日禁火为纪。断火期间，家家食用之前准备的糕饼，即为“寒食”。

焚绵山的故事不见于《左传》与《史记》，是后人对断火寒食此种习俗的附会。《周礼》已载：“司煊氏仲春，以木铎修火禁于国中。”祭拜坟灵初无定例，后世逐渐将扫墓与断火寒食结合起来，到唐宋时期形成礼制。《旧唐书》载开元二十年敕云：“寒食上墓，礼经无文，近代相沿，寝以成俗，士庶之家，宜许上坟，编入五礼，用为常式。”

至于“清明”，乃指春生之际天地新萌的纯然，所谓“万物洁齐而清明”。寒食的习俗渐行渐远，而清明节与七月十五中元节（盂兰盆会）、十月初一寒衣节成为传统祭奠的三大节日。

清明时节春意始浓，人们祭扫之余赏景娱情，衍生出独具风致的清明游乐文化。宋代张择端所绘《清明上和图》即为汴梁风物繁华的写影。明末清初张岱的《陶庵梦忆》所记扬州清明云：“长塘风草，走马放鹰；高阜垂冈，斗鸡蹴鞠；茂林清越，劈阮弹筝。浪子相扑，童稚纸鸢；老僧因果，瞽者说书。”

老北京人清明之日必然戴柳、放风筝。民间谚语：“清明不戴柳，死后变黄狗。”“清明不戴柳，红颜变皓首。”古人相信柳木可以避邪，即逢鬼节，自然要提防“野鬼出没，讨索代替”。新柳青青，亦是好妆点。且看“二八鬓头柳苟新，知是廓外奠茔人”。祭礼已毕，取出琉璃厂精工细制的彩纸风筝，乘风齐放，云间竞胜，将人世的繁难一捻放到九霄云外。

而今清明节的内容太过寡淡，烧纸自不提倡，花祭稍嫌清冷。倒不如学前人潇洒走一回，游赏驰戏，阴阳相悦，也不负有限的春光。