杨蟠出生官宦之家，于庆历六年（1046）得中进士，此后辗转在各个工作岗位上。到了嘉祐六年（1061年），杨蟠迁签书江阴军判官厅公事，职司案件审理。此时，杨蟠的诗才已天下知名。这年冬天，江南下雪了，杨蟠约了惟晤上人到杭州灵隐寺拜访著名高僧契嵩，数日后得诗64篇，结为《山游唱和诗集》1卷。

杨蟠这样写《莼菜》：“休说江东春水寒，到来且觅鉴湖船。鹤生嫩顶浮新紫，龙脱香髯带旧涎。玉割鲈鱼迎刃滑，香炊稻饭落匙圆。归期不待秋风起，漉酒调羹任我年。”

莼鲈之思，也许是他对江南之地的留恋。

到了元祐四年（1089年），当苏轼以龙图阁学士出任两浙西路钤辖兼杭州知府时，72岁的杨蟠因为苏轼力邀，以奉议郎通判杭州军州事，与苏轼同领州事，裁处兵民、钱谷、户口、赋役、狱讼听断等事宜。苏轼的《东坡集》中，仅和杨蟠梅花诗就有20首，可见两人既是同僚，又是诗友，有着非常的默契。

那条苏堤的修筑，实际上倾注着杨蟠的心血，他和苏轼商议后，用常平米招募饥民来疏浚西湖，并利用挖出的湖泥葑草，筑成这条后世知名的大堤。但和天才共处于一个时代的悲哀在于，天才夺去了太多的光芒，好在杨蟠有着旷达的心胸，就像他在《保叔塔》中所表白的：“寂寥千古事，今日有谁登。落日云间合，空中露几层。”

杨蟠的人品和诗作为欧阳修、王安石、苏轼等文坛名宿所赏识，北宋人文荟萃，虽然政见不同，但他们对文化价值的认可，却有共通之处。

到了绍圣二年（1095年），杨蟠在高邮任满后，转知寿州。不久，杨蟠辞去官职，寓居杭州，可见他对杭州的喜爱，在九十岁左右的高龄，作《钱塘西湖百咏》，从湖堂至西水亭，各为一绝，共百首。（普洱）