上次的彗星奇观 上次在北半球看到明亮彗星，还是在1997年。 那颗彗星是美国的天文爱好者艾伦·海尔和汤玛斯·波普分别独立发现的，以他俩的姓氏命名：海尔-波普彗星。 它在木星轨道之外，天文学家说，如果把它放在哈雷彗星的轨道上，将比哈雷彗星亮上千倍。它在近日点时，星等值为-1.4，在城里也能肉眼看到，是追星族的一场饕餮盛宴。2006年1月，日本的天文爱好者还在澳大利亚拍摄到了它远去的背影。 天文学家还发现，这颗彗星的黄色彗尾，带有金属元素钠。 据计算，它下一次回来，是在两千年之后。而且它也可能不是第一次来太阳附近游荡，古代人可能见过它。 上次在南半球看到的明亮彗星，是澳大利亚天文学家麦克诺特发现的麦克诺特彗星。 2006年8月7日发现时，它的星等值为+17，三个半月后，达到+8，然后继续迅速变亮，到2007年1月10日以后，超过-2，在南半球，在北半球高纬度地带，白天肉眼可见。 这两颗彗星，曾给天文学家和天文爱好者带来巨大的享受，以及难得的研究机会。 他们希望，这颗阿特拉斯彗星，也能像这两颗彗星那样，变成天文盛宴。 星与心俱碎 但彗星接近太阳，它的冰核也会遭到破坏。美国宇航局专家埃迪·伊里兹里说：“阿特拉斯彗星可能会肉眼可见，但众所周知，彗星不稳定，这还需要时机。” 果然，4月6日，美国马里兰大学叶泉志和加州理工学院张启成，对比了4月1日和5日拍到的图像，发现有变，似乎已裂成两半，中间出现裂隙。天文爱好者拍摄的照片也显示，彗核乱了，似在解体。 4月11日，意大利天体物理学家詹卢卡·马希确认，彗核裂成了三四块：“我们希望能看到彗星的精彩演出，可它和我们的心都破碎了。” 4月15日，瑞士两位天文学爱好者也观察到，彗星裂成两大块，向太阳飞行。 彗星没有继续变亮，而是变暗了。 碎成了30片 彗星在继续破碎。哈勃太空望远镜4月20日和23日拍摄到的两张照片，提供了至今最清晰的“星碎”情形。 20日的照片上，发现了约30块碎片；23日的照片有25块碎片。 太阳光中，彗星尘埃包围了这些碎片。 “它们的外貌这两天发生了很大变化，很难将这些点连接起来，”美国加州大学洛杉矶分校的天文学教授大卫·杰维特说，“不知道是个别碎片反射阳光时的闪烁，还是不同碎片在不同日子的呈现。” 破碎之前，整个彗星核，可能有一两个足球场那么长。哈勃望远镜能分辨出房子大小的碎片。 此时，这颗彗星距地球约1.46亿公里。 | 
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