蚕豆的故乡在西亚和北非，宋时传入中国，最初叫“佛豆”，首记于北宋益州（今成都）太守宋祁编撰的《益部方物略记》：“佛豆，丰粒茂苗，豆别一类。秋种夏敛，农不常莳。”虽然还是个小众蔬菜，但盐渍佛豆已成为孩子们爱吃的零嘴，“豆粒甚大而坚，农夫不甚种，唯圃中莳以为利，以盐渍食之，小儿所嗜”。

代替谷物救接青黄

中国在世界上被称为东方丝国，百姓熟稔蚕事，见佛豆“豆荚状如老蚕”，又结豆于春蚕成茧之时，就给它取了个新名字——蚕豆。但“佛豆”之名也一直有人在用， 可能是名字中有一个“佛”字吧，佛豆似乎真的“心生慈悲”，并被“委以重任”。

谷豆作物中，蚕豆和豌豆是最先成熟的，它们成熟时，大小麦还在抽穗开花呢！南宋李易就有“豆角尝新小麦秀”的诗句。可见蚕豆在春荒救饥中的最大优势就是早熟。相较于大豆，蚕豆和豌豆的淀粉含量较高，更适合代替谷物充饥。大豆的优势是蛋白质含量高，更适合点制豆腐。蚕豆和豌豆都比较耐陈，久贮不蛀，但蚕豆产量更高，“蚕豆之利，倍于豌十一。其耐陈则一也”，而且“蝗所不食”，因此，徐光启称其“诚备荒佳种也”。

蚕豆花为蝶形花，紫、白杂呈，白色的翼瓣上有一个大黑斑，谈不上漂亮，但受了蚕豆恩惠的老百姓却很喜欢，说它“花吐宛如蛾”，像蚕蛾，并祈盼逃过汤锅缫丝而得以破茧成蝶，“三生石上如相约，还是花开蚕豆时”。清朝画家邹一桂和钱惟城的花卉草虫图册都有蚕豆花图，乾隆皇帝为之题诗，他说你们不要嫌弃蚕豆花，因为它们本来就不是供人观赏的，它们是来救人的，“应号人间第一花”。蚕豆花开，意味着饥肠有救，这分明就是一朵生命之花呀！“人间第一花”的名号，蚕豆担得起！

山坡瘠地也有花开

在我国，农作物最初都是一年种一季，人口增多后，粮食不够吃，只好把冬闲田也利用起来，种上冬小麦、大麦、油菜、蚕豆、豌豆等秋种夏收的越冬作物。这些作物都在春天开花，故统称“春花作物”。

随着粮油供给的压力越来越大，大田只能优先安排大小麦和油菜等粮油作物，蚕豆被迫退居山坡瘠地、田边地角。好在蚕豆的根系发达，扎得很深，而且有根瘤菌，能把空气中的氮固定到土壤里成为氮肥。因此，蚕豆的生命力很强，点下种子后几乎不用去管它，无论在哪里，它都能恣意地生长，“野田蚕豆乱开花”，眼之所及，皆是生机勃勃。

宋元以来，江南丝棉繁盛，蚕豆还被广泛套种于桑地和棉田，“西浙桑树之下遍环种之。盖凡物树叶遮露则不生，此豆与豌豆，树叶茂时彼已结荚而成”，而且，“地收桑、豆，每四倍于（稻）田”，经济效益明显好于种稻。棉农则在棉田里套种蚕豆，“蚕豆种花田中，冬天不拔花秸，用以拒霜”，留田的棉秸可为蚕豆苗遮蔽霜寒。缺肥的地区，则以蚕豆为绿肥，“余姚亦早种棉，却先种蚕豆，转耕䅖（音为ǎn）覆之”。

蚕豆豌豆都是收获

豌豆和蚕豆一样，也在春蚕结茧时成熟，所以有些地方把豌豆叫成“蚕豆”，而把真正的蚕豆叫成佛豆、罗汉豆。

杨万里有一首题目很长的诗《招陈益之、李兼济二主管小酌，益之指蚕豆，云未有赋者，戏作七言，盖豌豆也，吴人谓之蚕豆》，题目里就讲到吴人把豌豆叫成蚕豆，诗中描写这种豆子“翠荚中排浅碧珠，甘欺崖蜜软欺酥”，以“珠”形容，只能是豌豆了，蚕豆是扁扁的不规则的圆角长方形，和“珠”一点不搭界。清人李调元写道，“四月农家蚕豆熟，满篮剥得绿珠归”，也把“绿珠”状的豌豆叫成了“蚕豆”。

现在很多地方仍旧如此，他们用豌豆做的立夏饭，就叫“蚕豆饭”，因为在他们心中，豌豆就是“蚕豆”呀！

宋人似乎很喜欢青梅和蚕豆的搭配，舒岳祥就有“且将蚕豆伴青梅”等诗句，也有古人将蚕豆、樱桃、鲥鱼称为“立夏三鲜”。但因蚕豆“清明见荚，立夏好吃”，立夏饮食中逐渐形成吃蚕豆饭的节俗，这也是农人在大忙前给自己准备的一次能量补充和精神鼓励。立夏后，农人就要进入大忙季节了，“乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田”。