古人早就熟识海棠，从古到今吟咏海棠的诗词不胜枚举。东坡有名句“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，李易安有灵魂地追问“知否？知否？应是绿肥红瘦”。昔日皇家园林中常常把海棠、玉兰、牡丹、桂花相配植，形成“玉棠富贵”的意境。

明朝王象晋在《群芳谱》里把海棠分为四种：贴梗海棠、垂丝海棠、西府海棠和木瓜海棠。这也是海棠四品的由来。这四种海棠，用今人的植物学分类，都是蔷薇科植物，然而垂丝海棠、西府海棠属于苹果属，贴梗海棠、木瓜海棠则属于海棠木瓜属，在《中国植物志》上的名称分别是皱皮木瓜和毛叶木瓜。

有点绕，不过，一般只需要知道垂丝海棠和西府海棠就行了，杭州城里最常见到的是垂丝海棠，细弱的长花梗向下，花儿便始终垂着头，将开未开的花蕾挂满枝头的时候，点点红晕含羞半敛，惹人怜爱。西府海棠树枝直立性强，花梗也直立向上，较之垂丝海棠硬气。两个海棠一纤细柔弱一英姿勃发，从气质上一眼就能辨认出来。

皱皮木瓜和毛叶木瓜的花就没那么仙了，花梗短粗或者无花梗，花就挨在枝上。它们可圈可点是果实，大而芳香。这是两个海棠不可比的。

注：【明·王象晋《群芳谱》：海棠，有四种，皆木本。贴梗海棠，丛生，花如胭脂；垂丝海棠，树生，柔枝长蒂，花色浅红；又有枝梗略坚、花色稍红者，名西府海棠；有生子如木瓜可食者，名木瓜海棠。】