灯谜的历史可以追溯到春秋战国时期。

那时，“灯”和“谜”尚无联系，谜语也叫廋辞、隐语。南朝刘勰在《文心雕龙·谐隐》写道：“自魏代以来，颇非俳优，而君子嘲隐，化为谜语。谜也者，廻互其辞，使昏迷也。”这是迄今为止，关于“谜语”的第一次文字记载。南宋周密的《武林旧事》中的“藏头隐语”即为谜语的雏形。

1127年，宋室南渡之后，为了营造祥和太平的氛围，每年元宵节都会在临安（今杭州）张灯结彩，大事庆祝，引来人流如织。当时的杭州也聚集了全国大批著名的文人学者，他们别出心裁，把谜语挂在花灯上——“以灯悬谜”，让赏花灯闹元宵的行人做有趣的智力游戏。于是，“灯”和“谜”便结下了不解之缘，从而诞生了“灯谜”。杭州遂成为灯谜的诞生地。

到了明代，“灯谜”从谜语大类里独立出来，用来专指根据汉字音、形、意的特点而制作的文义谜。而谜语，则主要是指事物谜了。清代是灯谜发展的一个高峰，主要表现在谜人多、谜社多、谜书多、谜作多。我们从《红楼梦》《镜花缘》《二十年目睹之怪现状》中都可以找到灯谜的身影。

除此之外，明清时期在文人群体中形成了“商灯射虎”的雅集传统，清代袁枚的《随园诗话》记载了杭州灯谜的文人创作盛况。

古代妇女很少能走出闺阁，正月十五赏灯猜谜恰好能提供出门的理由。1956年，中央新闻电影制片厂拍摄的《恭贺新禧》新闻片中，由著名黄梅戏大师严凤英、王少舫演出的《夫妻观灯》就是描述了普通百姓元宵节赏灯的情况，迄今已经整整70年了。“长子来看灯，他挤得颈一伸。矮子来看灯，他挤在人网里行。胖子来看灯，他挤得汗淋淋。瘦子来看灯，他挤成一把筋。小孩来看灯，他站也站不稳。老头儿来看灯，走起路来戳啊戳拐棍啦。”真是妙趣横生。

猜谜的形式也充满互动的乐趣。宋人吴自牧在《梦粱录》中记载：“商谜者，先用鼓儿贺之，然后聚人猜诗谜、字谜、戾谜、社谜，本是隐语。有道谜，来客念思司语讥谜，又名打谜。”周密《武林旧事》“灯品”亦记载：“有以绢灯剪写诗词，时寓讥笑，及画人物，藏头隐语，及旧京诨语，戏弄行人。”清代顾禄的《清嘉录》则记录了当时苏州元宵节猜灯谜的情景：“好事者巧作隐语，拈诸灯。灯一面覆壁，三面贴题，任人商揣，谓之打灯谜。谜头皆经传、诗文、诸子百家、传奇小说及谚语、什物、羽鳞、虫介、花草、蔬药，随意出之。”

猜中者有奖，奖品有巾扇、香囊、果品、食物等，谓之“谜赠”。