说起江南文明，首先让人想到水的文明。

从杭州城市发展的历史轨迹来看，杭州是一个名副其实的水城，春秋吴、越两国争霸时期，杭州就已成为中国历史上最先开通运河的地区之一。

秦始皇三十七年（前210），东巡会稽（今绍兴），祭拜大禹，就是沿着运河而来。相传他途经钱唐时，曾将船只系在西湖北隅宝石山下的一块大石上，这便是后世习称的“秦皇缆船石”。西汉在钱唐设西部都尉，杭州的重要地位开始显露。东汉时，因为浙东运河和浙西运河的形成，以杭州为枢纽，将大运河的影响快速地向闽、粤、赣和长江中上游延伸，并使杭州成为兼具河港和海港双重功能的极重要运河城市。隋开皇九年（589），隋文帝杨坚挥师渡过长江，消灭了陈朝，统一了中国，结束了自东晋以来将近三个世纪的南北分裂局面。同时，推行“废郡存州，以州领县”的地方行政制度，废钱唐郡而改为杭州。

杭州初治余杭县（治今杭州余杭区余杭镇），遂取其县名中一“杭”字为州名，命名为“杭州”。而这个“杭州”之名，相传来自大禹治水的传说。大禹会诸侯于会稽（今浙江绍兴），至此舍杭登陆，因名禹杭。至少康，封庶子无余于越，以主禹祀，又名余杭。《说文》：“杭者，方舟也；方舟者，并舟也。”所谓方舟，即今日所指的浮桥。而“杭”字在古代指航行、渡口，古代浙东西的渡口在此。

总之，杭州地区的先民们，将依水而建、倚水而兴的地理优势发挥得淋漓尽致，充分体现了他们的聪明才智，使杭州成为海内外知名的鱼米之乡、丝绸之府、文物之邦。