暗能量相机的发现： 在地球和金星轨道之间

天文学家发现了3颗近地小行星，处于地球和金星轨道之间，潜伏在太阳的耀眼光芒中，此前一直未发现。其中编号为2022 AP7的小行星，是8年来发现的最大的“危险天体”。

研究报告发表在10月31日的美国《天文学杂志》上。

在黄昏时分，避开太阳光 找到“行星杀手”

“我们的暮光观测在地球和金星轨道内的区域搜索小行星。”报告主要作者、美国卡内基科学研究所地球与行星实验室的天文学家斯科特·谢泼德在声明中说。

这3颗小行星是地球和金星轨道内难以捉摸的天体的一部分，因为太阳光太亮，掩盖了它们，极难观测到。

一个国际团队使用暗能量相机，避开炫目的阳光，在黄昏时分暮光观测中发现了它们。

“到目前为止，我们已发现两颗直径约1千米的大型近地小行星，我们称之为行星杀手。”谢泼德说。

这颗小行星有没有危险？

它在太阳的那一边

新发现的3颗小行星中，编号为2022 AP7的一颗，直径约1.5千米，美国宇航局喷气推进实验室将它归类为“潜在危险的小行星”，是8年来发现的对地球构成潜在威胁的最大天体。

它每1830天（5.1年）绕太阳公转一周，近日点为0.83天文单位（天文单位为地球到太阳的平均距离，1天文单位约等于1.496亿千米），远日点为5.01天文单位，距地球轨道最近的点为0.05天文单位。

科学家确定，它将穿越地球轨道，但会隔在太阳的另一侧。这种模式将持续几个世纪。未来可能进入地球轨道，具体什么时候不清楚。

谢泼德说，无法预测未来它有多危险，目前它离地球远着呢。喷气推进实验室模拟后认为，它没有接近地球的迹象。

另外两颗小行星，编号为2021 LJ4和2021 PH27，对地球是安全的，不构成危险。

天文学家目前对2021 PH27很感兴趣，因为它是已知距太阳最近的小行星。如果足够近，它的表面温度可以熔化铅。

内太阳系的小行星

很不容易找到

黄昏是短暂的，每晚只有两个10分钟的窗口避开刺眼的阳光，用地面望远镜扫描。

但太阳背景下明亮天空的复杂情况，观测时望远镜必须聚焦地平线附近，而这又有更厚的大气层及其模糊扭曲的效果。

谢泼德说，太阳和小行星带之间，包括太阳、水星、金星、地球和火星的内太阳系，哈勃和韦伯这样的太空望远镜不能观测。太阳的热量和强光会烧坏仪器。暗能量相机可以。

暗能量相机装在位于智利塞罗·托洛洛美洲天文台的布兰科望远镜上，是至上强大的数码相机，拥有5.7亿像素，三大洲的科学家用8年时间建成，2012年9月12日对着南天拍了第一张照片。

“因为内太阳系小行星罕见，需要观测大面积的天空；因为小行星微弱，需要深度图像。而你要与明亮的黄昏天空和地球大气层的扭曲效应作斗争，”谢泼德说，暗能量相机的宽视场，可以详细扫描广阔夜空，可以更深入，用前所未有的方式探测内太阳系。

已证明小行星可以撞开

但必须先找到它们

天文学家关注近地天体小行星和彗星是否会威胁地球。一颗直径1千米的小行星撞击地球，足以造成毁灭性灾难。灰尘和污染物停留在大气中，阻止阳光，使地球降温，能造成大规模灭绝事件。

今年9月美国宇航局的双小行星重定向测试，以航天器撞击小行星，证明小行星的运动轨迹可以改变，可以将它推离地球。

但首先必须找到有威胁的小行星。暗能量照相机等仪器就是用来寻找未知的近地小行星并精确定位的。

“我们的暗能量相机调查是有史以来对地球和金星轨道附近天体的最大最敏感的搜索之一。”谢泼德说，“这是了解内太阳系潜伏着哪些类型物体的独特机会。”