浙东运河横贯浙东平原，从钱塘江南岸上的西兴起，向东经萧山县城、钱清镇（钱清江）、绍兴县城、曹娥镇（曹娥江），至上虞旧县城（丰惠镇）以东的通明坝与姚江相接，然后经余姚、宁波，与甬江相会，东流从镇海南入海。

通明坝以下是姚江和甬江，属于自然河流，真正称得上运河的是西兴到通明之间的一段，在古代，大约长250里。

为了灌溉而开河

在浙东平原上，河流纵横，水网密布，古代越人“以船为车，以楫为马”。这条运河兴起于何时，已难稽考，只有绍兴到曹娥的一段，早见于汉代人的记载，即《越绝书》上的“山阴故水道”，汉代人所谓“故（古）”，学者考证当在春秋时代已有，这是现存有关浙东运河的最早记载。

据载，两晋时期，名臣贺循主持开凿了连接绍兴与萧山西兴的河道。此工程虽以农业灌溉为首要目的，但其水利布局为后世浙东运河的贯通构建了基础框架。及至南朝，官方于西陵（今称西兴）推行“牛埭税”制度，其征收场景为“舟船过堰，需役牛挽引”。从税额规模可推断，当时行经该河道的船只数量极多，浙东运河的航运价值已十分突出，成为区域内重要的交通干线。

隋代开通大运河，大运河南端的杭州和浙东运河的起点西兴隔钱塘江相望，浙东运河的交通功能陡然放大，因此而成为从浙东到全国，乃至海外的重要交通航道。

遂成王朝生命线

自唐宋以降，浙东运河的战略地位日渐凸显，其河道疏浚与沿河堰坝设施亦随之不断革新完善。唐元和十年（815年），孟简于越州（今绍兴）城北五里处开凿 “新河”，又在西北十里之地修筑运道塘（即纤道），极大改善了船舶通行条件，使舟楫往来更为便捷顺畅。

至大和七年（833年），陆亘再于越州西北四十六里处设置斗门，通过调控水位差，有效平衡了运河全线水位，进一步提升了航运稳定性。

北宋末年，知明州（今宁波）军蔡肇曾在文献中记载了他从杭州经越州前往明州的浙东运河行程，留下“三江重复，百怪垂涎，七堰相望，万牛回首”的生动描述。此处“三江”，特指将运河分割为多段的钱塘江、钱清江、曹娥江——这三条受潮汐影响显著的河流，既是浙东运河的重要水源，也为航运带来了独特挑战；而“七堰”则具体指西兴堰、钱清北堰、钱清南堰、都泗堰、曹娥堰、梁湖堰、通明堰。

彼时，小型船舶尚可凭借人力牵挽过堰，大型船只则需依赖牛力盘驳才能通行。“万牛”之说虽略带文学夸张，却真切印证了北宋时期浙东运河航运繁忙、商旅络绎的繁盛景象。

步入南宋，王朝偏安东南、背海立国，浙东运河近乎成为支撑政权存续的“生命线”。宋高宗赵构曾一度依托这条运河，从杭州经越州辗转至明州，最终从海路脱身以躲避金军追击；日后北返时，他又沿此道而行，并暂驻运河枢纽越州。

定都杭州之后，浙东运河更成为连接都城与富庶的绍兴府、明州及浙东诸多地区的经济命脉：漕运粮食、转运食盐及各类物资，乃至官员、商人的往来通行，皆以这条运河为主要通道。

南宋帝陵选址绍兴，帝后梓宫的搬运因规模庞大、礼制庄重，非水路无法承载，最终全赖浙东运河完成运输，其重要性可见一斑。

南宋之后，浙东运河的发展呈现“双线进阶”态势：一方面，河道通航条件持续优化，航运效率进一步提升；另一方面，沿河城市依托运河红利，在经济领域实现跨越式发展。运河北端的杭州，自元、明、清三代始终稳居浙江首府之位，成为区域政治与经济中心；运河东端（经姚江延伸）的宁波，则逐步崛起为浙江第一大港埠，更跻身中国著名外贸港口之列，成为对外交流的重要窗口。此外，绍兴、余姚等沿河城市也依托运河带来的物流与人流优势，发展成为当时经济文化高度繁荣的区域核心。

见证历史的长廊

明代浙东运河成为“浙东四府（宁、绍、台、温）之人，往来会城及两京各省”的交通要道。当时在这一带游历的人，曾目击这条运河中“舟行如梭”，而且是“有风则帆，无风则牵，或击或刺，不舍昼夜”，交通繁盛，可见一斑。

在浙东运河的历史文化意义中，特别需要指出的是，浙东运河通江达海的地理位置，成就了杭州在四通八达的运河网络中成为连接陆、海丝绸之路的交通枢纽，极大地促进了中外经济文化交流。

杭州濒临钱塘江北岸，日本、朝鲜等国人来杭州，本来可以借钱塘江通行，但是由于钱塘江江口泥沙壅塞，航行素来困难，于是，浙东运河就成为杭州与海外联系的交通要道。这就是宋代姚宽所说的：“海商船舶畏避沙浑，不由大江。惟泛余姚小江，易舟而浮运河，达于杭越矣。”

早在唐代，诗人杜甫曾在《解闷十二首》中写道：“商胡离别下扬州，忆上西陵故驿楼。为问淮南米贵贱，老夫乘兴欲东流。”诗中的西陵即今杭州西兴镇，浙东运河的起点。随着隋代开通大运河，杭州成为连接陆、海丝绸之路的交通节点，为对外开放交流创造了十分便利的条件。唐代杭州已经号称“东南名郡”，所谓“势雄江海，骈樯三十里，开肆三万室”，城市的发展，特别是经济的繁荣，文化昌盛，也为杭州的对外开放交流奠定了坚实的基础。

纵观历史上的浙东运河，绵延二千余年，串联了杭州、绍兴、宁波三个历史文化名城，各种物质的和非物质的文化遗产丰富多彩，可以打造成诗路、文路、商路、名人之路等。

历史上浙东运河留存的遗迹要保护好，在保护的前提下开发利用，诸如河道、桥梁、堰坝、纤道、石碑等。

1984年，由中国唐史学会和当时的杭州大学、江苏省社科院等单位联合组织了唐宋运河考察队，对浙江、江苏、安徽、河南四省的古运河河道进行实地踏勘。当时尚能看到浙东运河在绍兴的纤道、上虞的四十里河和通明坝（堰）、与浙东运河有关的一些清代的残碑，通明坝上人力过堰的设施和渔民拖拉鸬鹚小船过堰的情景等。

2023年，浙东运河博物馆建成开放，使浙东运河的历史记忆在新时代得以延续。