倘若杭州动物园不曾建造在西湖南山甘露寺的遗址上，这座始建于五代吴越国的古刹，只怕连它的寺名也早就在人们的记忆中荡然无存了。

史书记载，甘露寺，后晋天福六年（941年）吴越国王钱元瓘始建。因寺内有泉一泓，清澄可啜“若甘露然”，故名。北宋治平二年（1065年）改称广泽寺，明洪武初复名为甘露寺。甘露泉亦名顿足泉，“虎跑之余派也”，可见其水质与环境之佳。

动物园的建造要从20世纪50年代说起，那时杭州还没有国营动物园，只有一些私营班子，流动性地展示动物，50年代末，“中华”、“民生”、“吉庆”三个班子的业主主动申请“归公”，而后收归国有，杭州动物园的建造被提上议事日程。当时那几个私营动物班子饲养着华南虎、黑熊、金钱豹、大蟒蛇以及猴子、狼、狐等三四十个品种，地点大多在虎跑寺、钱王祠，还有省博物馆等，于是，动物园选址时，就选中了沿杭富路（现虎跑路）西侧坐西朝东的一片山林坡地。那一带正是甘露寺旧址，今动物园虎山所在，就是原来寺庙殿堂建筑的地基。

1960年春末夏初间，动物园新园址确定，范围北靠满觉陇路，东至杭富路（现虎跑路），南连虎跑景点，西接白鹤峰，规划用地面积约50至60公顷（实际占地约20余公顷）。园内最高点海拔150米，最低处也有20米。它的主入口紧傍风景区南部游览干道，交通便利。当年5月，由同济大学来杭实习的师生十余人与市园林管理局工程技术人员商定共同规划与设计，同年秋动工兴建，但不久就因国家面临严重经济困难而停工，直至1973年10月才重新动工建造，于1975年国庆节竣工对外开放。

杭州动物园在全国首屈一指，是当时唯一的“山林式动物园”。动物园毗邻白鹤峰、贵人峰等天然山林之麓，园址所在地形起伏，地貌多变，植被茂盛，水源充足，生态环境优良，不仅适宜各类动物的生存居留，还为园区布局、景观辟建以及游赏路径设定，提供了难得的空间条件。所以，杭州动物园规模虽然并不算很大，却成为国内动物园中以返璞归真而独具一格的佼佼者。